由于“瘦客户端”并非文本终端，本 HOWTO 仅对其进行简要概述。还有其他 HOWTO 更详细地介绍了它们，但不幸的是（截至 2010 年）这些 HOWTO 尚未更新。请参阅相关 HOWTO 等。瘦客户端是精简（最小化）的客户端计算机，其行为有点像终端。由于文本终端（除了非常旧的终端）运行嵌入式操作系统，因此它们也像计算机。与文本终端相比，瘦客户端都显示现代高速 GUI。它们依赖于更强大的计算机（服务器）才能运行。
对于真正的瘦客户端终端，计算工作和磁盘存储都将在服务器上完成。在另一个极端，大部分工作和存储在瘦客户端完成，但某些事情（如管理）仍然依赖于服务器。由于这样的客户端实际上并不“瘦”，因此更正确地称其为“胖客户端”。
与其称之为“瘦客户端”，不如简单地称之为“图形终端”，但这项技术的推广者想要一个吸引人的名称，让客户相信这可能是一种完全不同的技术。这种将基本上只是具有新功能的图形终端重新命名的趋势仍在持续。其中一些名称是“虚拟桌面”和“云计算”。
瘦客户端可以通过使用软件从普通 PC 创建，也可以是独立的硬件。但是，这种独立的硬件通常可能只是一个传统的 PC 显示器，外加一个用于计算机部分硬件的小盒子。Linux 似乎倾向于使用 PC 作为客户端。
有些人声称文本终端也是一种瘦客户端，但它们实际上不是，因为它们不符合客户端-服务器模型。但是，通过 telnet 连接终端确实在使用 telnet 作为数据传输手段时调用了客户端-服务器模型。但是，文本终端与其主机之间的关系不是客户端-服务器关系。文本终端只是访问计算机的另一种方式，就像显示器及其键盘是访问 PC 的方式一样。人们可以将同样的推理应用于瘦客户端，并说客户端-服务器关系仅用于数据传输。
因此，瘦客户端就像终端。它具有带有鼠标的 GUI，这使其看起来像您正在使用计算机。您确实在使用计算机，但是该计算机可能很远，并且在您使用它的同时，还有许多其他人也在使用它。通信通过高速网络（无线和/或有线）甚至通过互联网进行。一些瘦客户端还可以额外地模拟文本终端，并为此目的配备串行端口连接器。最近的瘦客户端还具有 USB 接口以及以太网。
瘦客户端有多种类型。一种类型是“Window 终端”，它在 MS 服务器（和软件）下运行。另一种类型是“网络计算机”，它应该是平台中立的。这意味着它们应该与 MS Windows 和 Linux 一起工作，但早期的型号可能不容易与 Linux 一起使用。对于 Linux，使用 X Window 协议。请参阅Linux 下的瘦客户端和 NC
这些是真正的终端，因为所有的计算工作都由运行 Windows 的服务器完成。它们也称为“基于 Window 的终端”（WBT）。这些终端（客户端）有点像计算机，因为它们通常运行嵌入式操作系统，例如 Linux 或 Microsoft 的 CE、NT 或 XP。它通常存储在闪存中，以便可以更新。此外，普通 PC 可以用作客户端（在某些情况下，包括 Linux PC），并配备适当的软件。一些客户端可以支持 X Window（来自 Linux 服务器），一些客户端可以模拟文本终端。许多所谓的“网络计算机”也可以运行 X Window。这将在下一节中讨论。
这些客户端的服务器通常运行 MS 的终端服务（适用于 Windows 2000 服务器）。在此之前，有 Windows NT 终端服务器版本（始于 1998 年中期，代号“Hydra”）。MS 使用 RDP（远程桌面协议），该协议基于 ITU T.120 协议。此外，还有一个可选的 ICA 协议（具有附加功能），可以与 RDP 互操作。
在此之前，Citrix 使用专有的 ICA 协议（独立计算架构）推出了修改后的 Windows NT 3.51 (1995)，称为“WinFrame”。在 MS 推出自己的终端服务器之后，Citrix 仍然活跃在市场上。它创建了 MetaFrame 软件（以前称为 pICAsso），作为 MS 终端服务器（或服务）的附加组件，以便它可以支持基于 ICA 的终端并提供其他附加功能。在 MS 介入之前，还有其他专有系统用于可以显示 MS Windows GUI 的终端，但后来它们都转向支持 Microsoft 的系统。
运行 Linux 的 PC 可以使用 Citrix 提供的“免费”（仅价格上免费）专有 ICA 客户端软件转换为基于 ICA 的客户端终端：安装 Linux 客户端。不幸的是，MS 要求您购买许可证以覆盖客户端，即使客户端都运行 Linux。因此，如果您想通过使用 Linux 来节省软件成本，则必须使用全 Linux 系统，并同时使用 Linux 服务器和客户端，并使用免费的 X-Window 协议。
以上有时被称为“网络计算”，因为终端和服务器通过网络（例如 Linux 和 MS 都使用的常见 TCP/IP 网络）相互连接。网络计算机可能有所不同，如下所述。
请参阅网络计算机 - 维基百科，该条目声称 NC 作为一种硬件类型已经过时，但 NC 被用作“瘦客户端”的同义词。
这些既不是真正的计算机，也不是真正的终端，而是介于两者之间。一种类型的网络计算机 (NC) 是具有 CPU 但没有硬盘的计算机。它需要运行的操作系统通过网络发送给它。NC 是全图形的，并使用服务器计算机的服务。它们与终端有点不同，因为它们运行的某些（或大多数）程序可能在其自身的 CPU 芯片上执行。运行浏览器被认为是它们的主要功能之一，因此 Java 代码小程序可能会发送给它们以供执行。许多 NC 支持 X Window，因此可以使用 Linux 服务器来支持它。这样的服务器可以称为“Linux 终端服务器”。IBM 将其 NC 称为“NetStation”，但现在称为“NetVista”。它们应该在 Intranet 类型网络上工作，NetVista 可以运行 Linux 操作系统。
Wintel 推出了“NetPC”，与上述不同，它几乎是一台 PC 计算机。但是，它没有可移动磁盘，因此用户无法安装自己的软件或获取任何副本。
有一个“Linux 终端服务器项目”（LTSP 或 ltsp），用于将 Linux 用作无盘瘦客户端的服务器。它们使用 X Window，默认情况下，应用程序在服务器上运行。但是，通过额外的努力，可以将其设置为使某些或所有应用程序在“终端”上运行。请参阅http://www.ltsp.org/。
LTSP 中的“终端”实际上是一个瘦（或胖）客户端。该项目的客户端也可以运行 telnet 会话，从而表现得像文本终端。主要 Linux 发行版中提供了名为“lts”的 LTSP 软件包。
据称，如果只有少数“终端”，它们无需 ltsp 软件即可工作。但是，如果有许多“终端”，则需要 ltsp 软件。因此，如果您想做的是将旧 PC 等用作无盘瘦客户端，请使用 ltsp。它在拥有 100 多个瘦客户端工作站的系统上运行良好。
Linux 提供 NFS（网络文件系统），因此如果普通计算机通过网络相互连接，则一台计算机上的人员可以在另一台计算机上运行程序。这样的程序通过网络发送消息，使其看起来就像程序是由您的本地计算机运行的一样。但是，这样的程序实际上是在网络上的另一台计算机上运行的。它也适用于 X Window，因此可以看到在另一台计算机上生成的 GUI 图像。
Linux 还允许计算机无盘启动并通过网络启动。请参阅上面的“终端服务器项目”，该项目为此目的提供了特殊的软件。《Network-boot-HOWTO》给出了概述。较旧的文档是 Diskless-HOWTO 和 Diskless-root-NFS-HOWTO。因此，使用运行 NFS 的无盘计算机使您能够在另一台计算机（服务器）上运行程序。这就像使用 NC（网络计算机）一样。它不是真正的 NC，但它在模拟一种 NC。它通常也称为“终端”，并且在某种意义上它就是终端。
因此，如果您有一台带有以太网卡 (NIC) 的旧 PC，您或许可以将其用作 NC。《Thinclient-HOWTO》是有关此信息的一个来源。即使您的旧 PC 没有 NIC，您仍然可以使用它来模拟文本终端。请参阅终端仿真。
还有许多真正的网络计算机 (NC) 可以与 Linux 服务器一起工作。如今，一些 NC 在 NC 内部运行 Linux 操作系统。在 Linux 流行之前，NC 不运行 Linux 操作系统，而是需要其他操作系统。但是，即使 NC 使用非 Linux 操作系统，通常也可以使其与 Linux 服务器一起工作。非 Linux 操作系统只是作为文件存储在 Linux 服务器上。然后，当 NC 启动时，它会向 Linux 服务器发送消息，请求非 Linux 操作系统文件。因此，此非 Linux 操作系统通过网络发送到 NC，并且 NC 启动。
Linux 服务器运行 NFS 和 X Window，NC 必须同时支持这两者。这使您可以像使用 X Window 终端一样使用 NC。
有一些针对某些品牌 NC 的 Linux HOWTO
瘦客户端有 3 种不同的硬件布置。第一种类型只是通过模拟瘦客户端将 PC 计算机用作瘦客户端。它实际上不是瘦客户端，但它的行为类似于瘦客户端。第二种类型（不再生产？）看起来就像文本终端。它看起来就像一个显示器，带有一个用于键盘的连接器和另一个用于网线的连接器。它是一个专用的瘦客户端，不能用于其他任何用途。第三种类型看起来像一台小型计算机。它使用标准的 PC 显示器和键盘，两者都插入一个小盒子，这个小盒子是一台“瘦”计算机。这个盒子提供了显示器/键盘和网络之间的接口。
NC 和相关 Window 终端的推广者预测，它们将很快取代数百万台 PC。1998 年，全球售出约 70 万台瘦客户端（其中约 27% 是 NC）。1999 年，销量下降至 60 万台，但在 2000 年上升至 90 万台（而预测为 130 万台）。2001 年，销量达到 109 万台，预测 2002 年为 140 万台。
（截至 2003 年）微软服务器仍然占据市场主导地位，但客户端可以运行 Linux，用户仍然需要为每个 Linux 客户端向微软支付许可费。因此，免费的全 Linux 系统正在获得发展。
增长不如预期迅速的一个主要原因是近年来 PC 的价格有所下降，因此它们通常并不比瘦客户端贵多少。但是，有人认为，即使瘦客户端的成本可能与 PC 相同，但维护和管理成本却较低。请注意，瘦客户端有时会取代文本终端而不是 PC。