关于“哑终端”有各种相互冲突的定义，但随着时间的推移，越来越多的终端被称为哑终端。本文档主要介绍仅在屏幕上显示文本的文本终端。它可以被命名为“哑终端 HOWTO”。但在一些杂志文章中，任何终端，无论多么智能，包括那些呈现完整图形用户界面 (GUI) 的终端，都被称为哑终端。如果所有终端都是“哑”的，那么在终端前缀“哑”字就没有意义了（除非作为销售手段来销售计算机或类似设备而不是终端）。由于“哑终端”的含义含糊不清，因此本文档不将其归类为一种终端类型。
对于文本终端，计算机和终端之间的双向信息流通过连接它们的电缆进行。这种流动以字节（例如 ASCII）为单位，其中每个字节是一个整数，通常代表一个可打印字符。键盘上键入的字节发送到主机，而来自计算机的大多数字节显示在终端屏幕上。来自计算机的特殊控制字节（或字节序列）告诉终端光标移动到哪里，要擦除什么，在哪里开始和结束下划线和/或闪烁和/或粗体等。通常有数百个这样的特殊编码命令，大多数真正的终端甚至可以更改字体。
通信使用字符（字母），这些字符使用所用字符集的代码表进行编码。通常，256 个可能字节中的前 128 个字节使用 ASCII 码。用于类 Unix 系统的终端，通常通过主机和终端的异步串行端口（RS-232-C = EIA-232-D）之间的电缆连接到计算机。在 2004 年左右之前，大多数新 PC 都有串行端口，但今天（2009 年）几乎没有新 PC 配备串行端口。有时连接是通过调制解调器或终端服务器等。
“文本终端”的其他名称包括“通用终端”、“通用显示终端”、“串行监视器”、“串行控制台”（如果用作控制台）、“串行终端”、“哑终端”、“字符单元终端”、“字符终端”、“ASCII/ANSI 终端”、“异步终端”、“数据终端”、“视频终端”、“视频显示终端”(VDT) 和“绿色终端”（因为许多使用绿色显示器）。这些名称（尤其是“哑终端”）有时用于表示在具有命令行界面（如 Linux）的 PC 上模拟文本终端。在过去，“视频显示单元”(VDU) 指的是文本终端，但严格来说，它不包括键盘。
“块模式”最初由旧的 IBM 大型机终端独占使用，但许多现代终端也具有此功能（但使用不多）。在块模式下，您键入的字符会临时保留在终端内存中（并且可能会在终端通过内置编辑器进行编辑）。然后，当按下发送键（或类似键）时，字符块（有时只是一行字符）会一次性发送到计算机。Linux 不支持块模式（截至 1998 年末）。请参阅 块模式 部分。
虽然模拟文本终端不显示图像，但许多真正的文本终端可以显示位图图像，但不是彩色的。遗憾的是，不支持互联网上流行的图像格式。因此，图像显示很少使用。终端图形的协议包括：Tektronix 矢量图形、ReGIS (DEC)、Sixel (DEC) 和 NAPLPS（北美演示层协议语法）。
即使没有位图图像，普通的文本终端也可以某种程度上显示图像。人们可以用 <--- 形成箭头，用 |__| 等绘制框。使用具有许多用于线条绘制的特殊字符的特殊图形字符集，可以实现更多功能。但即使没有图形字符集，也可以制作“ascii 图形”艺术。“图形终端”一词通常指可以显示位图图像的终端。但是，由于文本是图形的一种有限形式，因此该术语有时也适用于仅文本终端。
图形显示器有两种基本类型：光栅和矢量（很少使用）。光栅图形（位图）通过电子束绘制的水平扫描线（或通过激活平面屏幕上的像素或点）将点放置在屏幕上。矢量图形显示器旨在用于没有任何点的单色屏幕。它们使用智能电子设备，通过可以沿任何方向连续移动的电子束（就像钢笔或铅笔一样）绘制线条和曲线。真正的矢量图形绘制高质量的线条，没有明显的锯齿，但既稀有又昂贵。有关更多详细信息，请参阅 http://www.cca.org/vector/。光栅图形如今几乎普遍用于 PC 和文本终端。对于 PC，由于电子限制，以矢量图形格式编码的图像无法绘制为连续线条，但可以转换为光栅图形格式进行显示（导致图像质量下降）。