Linux 支持虚拟内存，即将磁盘用作 RAM 的扩展，从而相应地增加可用内存的有效大小。内核会将当前未使用的内存块的内容写入硬盘，以便该内存可以用于其他目的。当再次需要原始内容时，它们会被读回内存。这一切对用户来说是完全透明的；在 Linux 下运行的程序只会看到更大的可用内存量，而不会注意到它们的部分内容会不时地驻留在磁盘上。当然，读取和写入硬盘比使用真实内存要慢（慢大约一千倍），因此程序运行速度不会那么快。硬盘上用作虚拟内存的部分称为交换空间。
Linux 可以使用文件系统中的普通文件或单独的分区作为交换空间。交换分区速度更快，但更改交换文件的大小更容易（无需重新分区整个硬盘，也无需从头开始安装所有内容）。当您知道需要多少交换空间时，您应该选择交换分区，但是如果您不确定，您可以先使用交换文件，使用系统一段时间，以便您可以了解您需要多少交换空间，然后在您对交换空间的大小有信心时再创建交换分区。
您还应该知道，Linux 允许同时使用多个交换分区和/或交换文件。这意味着，如果您只是偶尔需要异常大量的交换空间，您可以随时设置额外的交换文件，而不是始终保持分配全部数量。
关于操作系统术语的说明：计算机科学通常区分交换（将整个进程写入交换空间）和分页（一次只写入固定大小的部分，通常为几千字节）。分页通常更有效，这也是 Linux 所做的，但传统的 Linux 术语仍然谈论交换。