磁带驱动器使用磁带，类似于用于音乐的卡带。磁带本质上是串行的，这意味着为了访问磁带的任何特定部分，您必须先经过所有中间部分。 磁盘可以随机访问，即您可以直接跳转到磁盘上的任何位置。 磁带的串行访问使其速度较慢。
另一方面，磁带的制造成本相对较低，因为它们不需要很快的速度。 它们也很容易做得非常长，因此可以包含大量数据。 这使得磁带非常适合诸如归档和备份之类的应用，这些应用不需要很高的速度，但受益于低成本和大的存储容量。