init 是 Linux 系统运行绝对必要的程序之一，但您仍然可以在很大程度上忽略它。 良好的 Linux 发行版会附带一个 init 配置，该配置适用于大多数系统，在这些系统上，您无需对 init 做任何事情。 通常，只有在您连接串行终端、拨入（而非拨出）调制解调器，或者想要更改默认运行级别时，才需要担心 init。
当内核启动自身（已加载到内存中、已开始运行并已初始化所有设备驱动程序和数据结构等）后，它通过启动用户级程序 init 来完成其自身部分的引导过程。 因此，init 始终是第一个进程（其进程号始终为 1）。
内核在一些历史上用于 init 的位置查找 init，但它在 Linux 系统上的正确位置是/sbin/init。 如果内核找不到 init，它会尝试运行/bin/sh，如果这也失败了，系统启动就会失败。
当 init 启动时，它通过执行许多管理任务来完成引导过程，例如检查文件系统、清理/tmp、启动各种服务，并为每个终端和用户应该能够登录的虚拟控制台启动一个 getty （参见第 10 章）。
在系统正常启动后，init 会在用户注销后为每个终端重启 getty（以便下一个用户可以登录）。 init 还会接管孤儿进程：当一个进程启动一个子进程并在其子进程之前死亡时，该子进程立即成为 init 的子进程。 这对于各种技术原因很重要，但了解这一点很好，因为它使理解进程列表和进程树图更容易。 有一些 init 的变体可用。 大多数 Linux 发行版使用 sysvinit（由 Miquel van Smoorenburg 编写），它基于 System V init 设计。 Unix 的 BSD 版本有不同的 init。 主要区别在于运行级别：System V 有运行级别，BSD 没有（至少传统上如此）。 这种差异不是本质的。 我们将只关注 sysvinit。