邮件消息通常由消息体（即消息的文本）和特殊的管理数据组成，这些数据指定了收件人、传输媒介等，类似于您在查看实体信件的信封时看到的内容。
这些管理数据分为两类。第一类是特定于传输媒介的任何数据，例如发件人和收件人的地址。因此，它被称为信封。当消息传递时，它可能会被传输软件转换。
第二类是处理邮件消息所需的任何数据，这些数据不特定于任何传输机制，例如消息的主题行、所有收件人的列表以及消息的发送日期。在许多网络中，将此数据前置到邮件消息中已成为标准做法，从而形成了所谓的邮件头。它与邮件体之间用一个空行分隔。[1]
Unix 世界中的大多数邮件传输软件都使用 RFC-822 中概述的标头格式。它的最初目的是为 ARPANET 上的使用指定一个标准，但由于它被设计为独立于任何环境，因此很容易适应其他网络，包括许多基于 UUCP 的网络。
然而，RFC-822 只是最低标准。更新的标准已经被构想出来，以应对不断增长的需求，例如数据加密、国际字符集支持和 MIME（多用途 Internet 邮件扩展，在 RFC-1341 和其他 RFC 中描述）。
在所有这些标准中，标头由多行组成，这些行由行尾序列分隔。一行由字段名称（从第一列开始）和字段本身（由冒号和空格偏移）组成。每个字段的格式和语义因字段名称而异。如果下一行以空格字符（例如制表符）开头，则标头字段可以跨越换行符继续。字段可以以任何顺序出现。
一个典型的邮件头可能如下所示
Return-Path: <ph10@cus.cam.ac.uk>
Received: ursa.cus.cam.ac.uk (cusexim@ursa.cus.cam.ac.uk [131.111.8.6])
by al.animats.net (8.9.3/8.9.3/Debian 8.9.3-6) with ESMTP id WAA04654
for <terry@animats.net>; Sun, 30 Jan 2000 22:30:01 +1100
Received: from ph10 (helo=localhost) by ursa.cus.cam.ac.uk with local-smtp
(Exim 3.13 #1) id 12EsYC-0001eF-00; Sun, 30 Jan 2000 11:29:52 +0000
Date: Sun, 30 Jan 2000 11:29:52 +0000 (GMT)
From: Philip Hazel <ph10@cus.cam.ac.uk>
Reply-To: Philip Hazel <ph10@cus.cam.ac.uk>
To: Terry Dawson <terry@animats.net>, Andy Oram <andyo@oreilly.com>
Subject: Electronic mail chapter
In-Reply-To: <38921283.A58948F2@animats.net>
Message-ID: <Pine.SOL.3.96.1000130111515.5800A-200000@ursa.cus.cam.ac.uk> |
通常，所有必要的标头字段都由您使用的邮件程序界面生成，例如 elm、pine、mush 或 mailx。但是，有些是可选的，可以由用户添加。例如，elm 允许您编辑消息头的某些部分。其他标头则由邮件传输软件添加。如果您查看本地邮箱文件，您可能会看到每封邮件消息前面都有一行 “From”（注意：没有冒号）。这不是 RFC-822 标头；它是您的邮件软件为了方便读取邮箱的程序而插入的。为了避免消息体中也以 “From” 开头的行可能引起的问题，标准的做法是在任何此类出现之前添加一个 > 字符来转义它。
此列表是常见标头字段及其含义的集合
这包含发件人的电子邮件地址，可能还包含“真实姓名”。这里使用了各种各样的格式。
这是收件人电子邮件地址的列表。多个收件人地址用逗号分隔。
这是将接收邮件“碳副本”的电子邮件地址列表。多个收件人地址用逗号分隔。
这是将接收邮件“碳副本”的电子邮件地址列表。“抄送：”和“暗抄送：”之间的主要区别在于，“暗抄送：”中列出的地址不会出现在传递给任何收件人的邮件消息的标头中。这是一种提醒收件人您已将邮件副本发送给其他人，但不会告诉他们那些其他人是谁的方式。多个收件人地址用逗号分隔。
用简短的几句话描述邮件的内容。
提供邮件发送的日期和时间。
指定发件人希望收件人回复的地址。如果您有多个邮箱，但希望只在常用的邮箱中接收大部分邮件，此字段会很有用。这是一个可选字段。
拥有邮件发出的机器的组织。如果您的机器是您私有的，则可以省略此字段，或者插入“private”或一些完全无意义的内容。此字段未在任何 RFC 中描述，并且是完全可选的。一些邮件程序直接支持它，但许多程序不支持。
由始发系统上的邮件传输生成的字符串。它唯一地标识此消息。
每个处理您邮件的站点（包括发件人和收件人的机器）都会在标头中插入这样的字段，给出其站点名称、消息 ID、接收消息的时间和日期、来自哪个站点以及使用的传输软件。这些行允许您跟踪消息的路由，如果出现问题，您可以向负责人投诉。
任何与邮件相关的程序都不应抱怨任何以X-开头的标头。它用于实现尚未纳入 RFC 或永远不会纳入 RFC 的附加功能。例如，曾经有一个非常大的 Linux 邮件列表服务器，它允许您通过添加字符串来指定您希望邮件发送到哪个频道X-Mn-Key后跟频道名称。
| [1] | 习惯上在邮件消息末尾附加一个签名或.sig，通常包含有关作者的信息以及笑话或座右铭。它与邮件消息之间用包含“--” 后跟一个空格的行分隔。 |