以太网有三种类型，分别称为粗缆和细缆，以及双绞线。 细缆和粗缆以太网都使用同轴电缆，但宽度和将主机连接到电缆的方式有所不同。 细缆以太网使用 T 形 ``BNC'' 连接器，您将其插入电缆，然后拧到计算机背面的插头上。 粗缆以太网需要您在电缆上钻一个小孔，并使用 ``吸血鬼接头'' 连接收发器。 然后可以将一个或多个主机连接到收发器。 细缆和粗缆以太网电缆的最大长度分别为 200 米和 500 米，因此也分别称为 10base-2 和 10base-5。 双绞线使用由两根铜线制成的电缆，这种电缆在普通电话装置中也很常见，但通常需要额外的硬件。 它也被称为 10base-T。
虽然将主机添加到粗缆以太网有点麻烦，但它不会导致网络瘫痪。 要将主机添加到细缆网络，您必须中断网络服务至少几分钟，因为您必须切断电缆才能插入连接器。
大多数人更喜欢细缆以太网，因为它非常便宜：PC 网卡的价格低至 50 美元，电缆的价格约为每米几美分。 但是，对于大规模安装，粗缆以太网更合适。 例如，GMU 数学系的以太网使用粗缆以太网，因此每次向网络添加主机时，流量都不会中断。
以太网技术的缺点之一是其有限的电缆长度，这限制了它在局域网以外的任何用途。 但是，可以使用中继器、网桥或路由器将多个以太网段相互连接。 中继器只是复制两个或多个网段之间的信号，以便所有网段一起作用，就像一个以太网一样。 由于时序要求，任何两个网络主机之间不得超过四个中继器。 网桥和路由器更复杂。 它们分析传入的数据，并且仅当接收主机不在本地以太网上时才转发数据。
以太网的工作方式类似于总线系统，其中一个主机可以向同一以太网上的另一个主机发送最大 1500 字节的数据包（或帧）。 主机通过一个六字节地址寻址，该地址硬编码在其以太网卡的固件中。 这些地址通常写为以冒号分隔的两位十六进制数字序列，例如 aa:bb:cc:dd:ee:ff。
一个站点发送的帧会被所有连接的站点看到，但只有目标主机才会实际接收并处理它。 如果两个站点尝试同时发送，则会发生冲突，这通过两个站点中止发送并在稍后重新尝试来解决。