我们以 KDE 为例，但这绝不是 Unix 系统最早的桌面环境。也许最早的桌面环境之一是 CDE（通用桌面环境），它是 OSF 的另一个同胞。正如 CDE FAQ 所述：“通用桌面环境是 UNIX 的标准桌面，为最终用户、系统管理员和应用程序开发人员在多个平台上提供一致的服务。” 这里的关键是一致性。然而，CDE 并没有像它需要的那样功能丰富和易于使用。与 Motif 一起，CDE 实际上已经从自由软件世界中消失，并已被更好的替代品所取代。
在 Linux 下，两个最流行的桌面环境是 KDE 和 GNOME，但它们不是唯一的。快速的互联网搜索将显示大约六个桌面环境：GNUStep、ROX、GTK+XFce、UDE，仅举几例。它们都提供了我们之前提到的基本功能。GNOME 和 KDE 获得了最多的支持，包括来自社区和行业的支持，因此它们是最先进的，为用户和应用程序提供了大量的服务。
我们提到了 KDE 以及在该环境下提供特定服务的组件。作为一个优秀的桌面环境，GNOME 在这方面有些相似。最明显的区别是 GNOME 不强制使用特定的窗口管理器（就像 KDE 的 kwm 那样）。GNOME 项目一直试图做到与窗口管理器无关，他们认识到大多数用户非常依恋他们自己的窗口管理器，并且强迫他们使用管理窗口方式不同的东西会减少他们的受众。最初，GNOME 偏爱 Enlightenment 窗口管理器，目前他们首选的窗口管理器是 Sawfish，但 GNOME 控制面板一直都有一个窗口管理器选择框。
除此之外，GNOME 使用 Gtk 工具包，并通过 gnome-libs 库集提供一组更高级别的功能和设施。GNOME 有自己的一套编程指南，以保证兼容应用程序之间行为的一致性；它提供了一个面板（就叫做“panel”），一个文件管理器（gmc，尽管它可能会被 Nautilus 取代），以及一个控制面板（gnome 控制中心）。