所有 Unix 进程都包含一个“环境”。这是一个变量列表，其中包含名称和值，两者都是可以包含大多数字符的字符串。所有 Unix 进程都有一个父进程 - 即创建此进程作为子进程的进程。子进程从父进程继承环境。它们可以在将环境依次传递给其子进程之前，对环境进行一些修改。
一个重要的环境变量是 PATH，它是由冒号（':'）分隔的目录列表。这些目录会被搜索以查找命令。如果您尝试调用命令 'foo'，则会按照 PATH 中的顺序搜索所有目录，以查找可执行文件 'foo' （具有 x 位的文件）。如果找到文件，则执行它。
在本 HOWTO 中，我使用术语“命令”来指代旨在通过短名称调用的可执行程序，使用路径机制。
在 Linux 中，即使是用于启动进程的底层操作系统调用（exec 系列调用）也会在 PATH 变量中搜索目录：您可以在任何尝试执行命令的地方使用路径机制。如果 exec 操作系统调用获取的文件名不包含 '/'，它会评估 PATH 环境变量。即使环境中没有 PATH 变量，至少也会搜索 /bin 和 /usr/bin 目录以查找合适的命令。
在 sh 中，您使用 export 命令设置环境，在 csh 中，您使用 setenv 命令。例如
sh
PATH=/usr/local/bin:/usr/bin:/bin:/usr/bin/X11:/usr/games:.
setenv PATH /usr/local/bin:/usr/bin:/bin:/usr/bin/X11:/usr/games:.
C 程序可以使用 setenv() 库调用来更改环境。Perl 在关联数组 %ENV 中具有环境，您可以将 PATH 设置为 $ENV{PATH}="/bin"。
env 命令是询问当前环境变量的基本方法。它也可以用于修改环境变量。
有关基本环境机制的更多信息，可以从手册页 'environ'、'execl'、'setenv'、info 文件 'env' 和 shell 的文档中找到。
当 Linux 启动时，第一个启动的正常进程是 init 进程。这是一个特殊的进程，因为它没有父进程。然而，它是所有其他进程的祖先。如果进程不显式地修改环境，则 Init 环境将保留为所有进程的环境。大多数进程都会修改环境。
Init 启动一组进程。文件 /etc/inittab 告诉系统启动哪些进程。这些进程在直接从 init 继承的环境中工作 - 通常它们是像 'getty' 这样的进程，这个程序在控制台上写入 'login:'。如果您在此处启动 PPP 连接，您必须记住您正在 init 环境中工作。系统初始化通常是一个在此处启动的脚本。在 Debian 1.3 中，初始化脚本是 /etc/init.d/rc，它依次调用其他初始化脚本。
系统包含许多正在运行的服务器（守护进程），它们可能使用也可能不使用默认环境。大多数服务器是从初始化脚本启动的，因此它们具有 init 环境。
当用户登录到系统时，环境会受到编译到程序中的设置、系统范围的初始化脚本和用户初始化脚本的影响。这非常复杂，并且当前情况并不完全令人满意。如果用户从文本控制台、XDM 或网络登录，情况则完全不同。