一个重要的运行级别是 单用户模式 （运行级别 1），在该模式下，只有系统管理员在使用机器，并且尽可能少的系统服务（包括登录）在运行。单用户模式对于一些管理任务是必要的，例如在/usr分区上运行 fsck，因为这需要卸载该分区，而除非几乎所有系统服务都被终止，否则这是不可能发生的。
可以使用 telinit 请求运行级别 1，将运行中的系统切换到单用户模式。在启动时，可以通过在内核命令行中输入单词single或emergency来进入单用户模式：内核也会将命令行传递给 init，而 init 从该单词中了解到它不应该使用默认的运行级别。（内核命令行以一种取决于您如何启动系统的方式输入。）
有时需要启动进入单用户模式，以便可以在任何东西挂载或以其他方式接触损坏的/usr分区之前手动运行 fsck（在损坏的文件系统上进行任何活动都可能使其更加损坏，因此应尽快运行 fsck）。
如果启动时自动 fsck 失败，启动脚本 init 运行将自动进入单用户模式。 这是一种尝试防止系统使用一个损坏到 fsck 无法自动修复的文件系统。 这种损坏相对罕见，通常涉及损坏的硬盘或实验性内核版本，但做好准备是好的。
作为一种安全措施，正确配置的系统会在单用户模式下启动 shell 之前要求输入 root 密码。 否则，只需在 LILO 中输入合适的行即可作为 root 用户进入。（如果/etc/passwd已被文件系统问题破坏，当然，这将失效，在这种情况下，您最好手头有一个启动软盘。）