打开计算机系统并使其操作系统加载的行为称为启动。这个名称源于计算机把自己从鞋带中拉起来的形象，但这个行为本身稍微更实际一些。
在引导启动期间，计算机首先加载一小段代码，称为引导加载程序，然后它加载并启动操作系统。引导加载程序通常存储在硬盘或软盘上的固定位置。这种两步过程的原因是操作系统庞大而复杂，但计算机加载的第一段代码必须非常小（几百字节），以避免使固件不必要地复杂。
不同的计算机以不同的方式进行引导启动。对于 PC，计算机（其 BIOS）读取软盘或硬盘的第一个扇区（称为引导扇区）。引导加载程序包含在这个扇区中。它从磁盘上的其他位置（或从其他地方）加载操作系统。
在 Linux 加载后，它会初始化硬件和设备驱动程序，然后运行 init。init 启动其他进程以允许用户登录并执行操作。这部分的详细信息将在下面讨论。
为了关闭 Linux 系统，首先会告知所有进程终止（这使它们关闭所有文件并执行其他必要的操作以保持整洁），然后卸载文件系统和交换区，最后在控制台上打印一条消息，指示可以关闭电源。如果未遵循正确的程序，则会发生糟糕的事情；最重要的是，文件系统缓冲区缓存可能没有刷新，这意味着其中的所有数据都将丢失，并且磁盘上的文件系统不一致，因此可能无法使用。