为了隐藏网络环境中可能使用的各种设备的差异，TCP/IP 定义了一个抽象的接口，通过该接口可以访问硬件。 此接口提供一组操作，这些操作对于所有类型的硬件都是相同的，并且基本上处理发送和接收数据包。
对于每个外围网络设备，内核中都必须存在相应的接口。 例如，Linux 中的以太网接口的名称如下eth0和eth1; PPP（在第 8 章中讨论）接口被命名为ppp0和ppp1; 并且 FDDI 接口被赋予类似以下的名称fddi0和fddi1。 当您想在配置命令中指定特定的物理设备时，这些接口名称用于配置目的，除此用途外，它们没有其他含义。
在被 TCP/IP 网络使用之前，必须为接口分配一个 IP 地址，该地址在与世界其他地方通信时充当其标识。 此地址与前面提到的接口名称不同； 如果将接口比作门，则该地址就像钉在其上的铭牌。
可以设置其他设备参数，例如特定硬件可以处理的数据报的最大大小，这被称为最大传输单元 (MTU)。 其他属性将在稍后介绍。 幸运的是，大多数属性都有合理的默认值。