网络的想法可能和远程通信本身一样古老。想想石器时代的人们，那时鼓可能被用来在个体之间传递信息。假设穴居人 A 想要邀请穴居人 B 一起玩投掷石头的游戏，但是他们住得太远，B 听不到 A 敲鼓的声音。那么 A 有哪些选择呢？他可以 1) 走到 B 的住处，2) 找一个更大的鼓，或者 3) 请住在他们中间的 C 转发消息。最后一种方式就叫做网络。
当然，我们已经从我们祖先原始的追求和设备走了很长一段路。如今，我们有计算机通过大量的电线、光纤、微波等相互交谈，来预约星期六的足球比赛。
在下文中，我们将讨论实现这一目标的手段和方法，但会省略电线以及足球部分。
在本指南中，我们将描述两种类型的网络：基于 UUCP 的网络和基于 TCP/IP 的网络。这些是协议套件和软件包，它们提供在两台计算机之间传输数据的方法。在本章中，我们将研究这两种类型的网络，并讨论它们的基本原理。
我们将网络定义为主机的集合，这些主机能够相互通信，通常依赖于许多专用主机的服务，这些专用主机在参与者之间中继数据。主机通常是计算机，但不必如此；人们也可以将 X 终端或智能打印机视为主机。小规模的主机聚集也称为站点。
没有某种语言或代码，通信是不可能的。在计算机网络中，这些语言统称为协议。但是，这里你不应该想到书面协议，而应该想到例如国家元首会晤时观察到的高度形式化的行为准则。以非常相似的方式，计算机网络中使用的协议只不过是两个或多个主机之间交换消息的非常严格的规则。