大多数站点通常希望将所有入站邮件定向到一个高可用性的邮件服务器，该服务器能够处理所有这些流量，并使其在本地分发这些邮件。为了公布这项服务，站点会在 DNS 数据库中为其本地域发布所谓的 MX 记录。MX 代表邮件交换器，基本上声明该服务器主机愿意充当该域中所有机器的邮件转发器。MX 记录也可以用于处理未连接到互联网的主机的流量，例如 UUCP 网络，或带有携带机密信息的公司网络。
MX 记录也有一个与之关联的优先级。这是一个正整数。如果一个主机存在多个邮件交换器，邮件传输代理将尝试将消息传输到优先级值最低的交换器，只有当此操作失败时，它才会尝试优先级值较高的主机。如果本地主机本身是目标地址的邮件交换器，则不得将消息转发到任何优先级高于自身的 MX 主机；这是一种避免邮件循环的安全方法。
假设一个组织，比如 Foobar Inc.，希望他们的所有邮件都由他们的名为 mailhub 的机器处理。那么他们将在 DNS 数据库中拥有像这样的 MX 记录
foobar.com IN MX 5 mailhub.foobar.com这宣布 mailhub.foobar.com 作为 foobar.com 的邮件交换器，优先级值为 5。希望向 joe@greenhouse.foobar.com 传递消息的主机将检查 foobar.com 的 DNS，并找到指向 mailhub 的 MX 记录。如果没有优先级小于 5 的 MX 记录，消息将被传递到 mailhub，然后由 mailhub 将其分发到 greenhouse。
以上实际上只是 MX 记录工作原理的草图。有关互联网上邮件路由的更多信息，请参阅 RFC-974。