多年来，信号的定义和语义在 UNIX 的不同实现中以各种方式被修改。今天，主要有两类信号：不可靠信号 和 可靠信号。不可靠信号是指那些一旦被调用，其信号处理程序不会保持安装状态的信号。这些“一次性”信号必须在信号处理程序自身内部重新安装信号处理程序，如果程序希望该信号保持安装状态。正因如此，存在一个竞态条件，即信号可能在处理程序重新安装之前再次到达，这可能导致信号丢失或触发信号的原始行为（例如终止进程）。因此，这些信号是“不可靠的”，因为信号捕获和处理程序重新安装操作不是原子性的。
在不可靠信号语义下，系统调用不会在被信号中断时自动重启。因此，为了使程序能够处理所有情况，程序需要在每次系统调用后检查 errno 的值，并在其值为 EINTR 时重新发出系统调用。
与此类似，不可靠信号语义没有提供一种简单的方法来获得原子暂停操作（使进程休眠直到信号到达）。由于重新安装信号处理程序的不可靠性，在某些情况下，信号可能在程序没有意识到的情况下到达。
另一方面，在可靠信号语义下，信号处理程序在被调用时保持安装状态，并且避免了重新安装的竞态条件。此外，某些系统调用可以被重启，并且可以通过 POSIX sigsuspend 函数获得原子暂停操作。