Red Hat Linux 发行版，包括内核、库和应用程序，均以 RPM 文件的形式提供。RPM 文件，也称为 “软件包”，是一种分发软件的方式，可以轻松地进行安装、升级、查询和删除。RPM 文件包含软件包的名称、版本、其他文件依赖关系信息（如果适用）、平台（例如 Intel 或 Alpha 等）以及默认文件安装位置等信息。
RPM 实用程序最初由 Red Hat 开发，并作为开源产品提供，这在 Linux 社区中很常见。其他开发人员接手并添加了额外的功能。RPM 软件包文件的方法已经变得流行，不仅在 Red Hat 发行版中使用，也在其他一些发行版中使用。
流行的 Linux 应用程序几乎总是以 RPM 文件的形式发布，通常很快就会发布。然而，在 Unix 世界中，软件包分发的实际标准仍然是通过所谓的 “tarballs” 来实现的。Tarballs 只是可以使用 ``tar'' 实用程序读取的文件。与使用 RPM 相比，从 tar 安装通常要繁琐得多。那么人们为什么要这样做呢？不幸的是，有时开发人员需要几周时间才能将软件包的最新版本转换为 RPM 格式（许多开发人员首先以 tarballs 形式发布它们）。
如果您开始使用 tar 安装或升级您的系统或应用程序，您的 RPM 数据库将变得过时且不一致。这实际上没什么大不了的（当我使用 Slackware 时，我完全使用 tar -- 别无选择 -- 也没有太大的不便），但只要有可能，我都会尽量耐心等待 RPM 文件的发布，或者可能向软件包的开发人员发送礼貌的请求。（您还可以构建自己的 RPM 文件并将其分发给其他人，这有时对那些没有能力或时间生成此类文件的开发人员很有帮助。）
检查软件是否以 RPM 形式提供的最佳地点之一是 RPM 仓库，网址为 http://rufus.w3.org/linux/RPM/。该仓库提供了索引类别，这有助于定位给定的 RPM 文件，并包含指向数千个此类文件的指针。
要查询软件包，请使用 ``rpm -q pkg-name'' （例如 ``rpm -q pine''). RPM 将告诉您已安装的软件包版本，或者该软件包未安装。
假设软件包已经安装，并且版本早于您下载的更新软件包（应该是这样），那么您应该能够使用 ``rpm -Uvh pkg-name'' 来应用更新。如果一切顺利，软件包将自动安装并立即可以使用。如果不是，RPM 会给您一个很好的理由（例如，可能需要先升级支持软件包）。这可能需要一些思考，但是诸如此类的问题很容易解决。
另一方面，如果软件包尚未安装，并且您决定要安装它，请键入 ``rpm -ivh pkg-name''. 如果有任何需要的支持软件包，RPM 会告诉您。
有时，您会想要安装一个仅以源代码格式提供的软件包。事实上，除非您是从受信任的来源（例如 Red Hat FTP 站点）安装软件包，否则您应该从源代码安装，以防二进制文件包含木马或其他恶意程序（当然，源代码 RPM 也可能包含此类东西，但它们不太可能包含，因为它们很可能很快被其他开发人员发现）。
从源代码安装软件包的方法是指定 ``rebuild'' 开关到 RPM 实用程序。例如
rpm -ivh --rebuild foo.src.rpm |
上面的命令将配置和编译 ``foo'' 软件包，在 ``/usr/src/redhat/RPMS/i386/'' 目录中（假设您在 Intel 平台上使用 Linux）。然后，您可以像往常一样安装软件包。
最后，如果您在编译源代码包时遇到问题（可能需要修改 makefile 或更改配置选项等），您可以使用以下步骤（再次以我们虚构的 ``foo'' 软件包示例为例）来编译源代码、构建新的二进制软件包，然后从二进制软件包安装
rpm -ivh foo.src.rpm cd /usr/src/redhat/SPECS pico -w foo.spec |
对 ``.spec'' 文件进行您认为需要的任何更改，然后键入
rpm -ba foo.spec |
这将使用您对 ``.spec'' 文件所做的任何更改来重建软件包。如上所述，生成的二进制 RPM 文件将位于 ``/usr/src/redhat/RPMS/i386/'', 并且可以像往常一样安装。
您应该查阅 Red Hat 文档以获取有关 RPM 的更多信息。它是一个功能非常强大的工具，值得更详细地学习。关于 RPM 的最佳信息来源是 ``Maximum RPM''，它既有书籍形式，也有 postscript 格式，网址为 http://www.rpm.org/maximum-rpm.ps.gz。（如果您决定打印 postscript 文档，请注意您需要大量纸张！）还有一个较小的指南，``RPM-HOWTO'', 网址为 http://www.rpm.org/support/RPM-HOWTO.html，也可供参考。