尽管有大量的 Linux 实现，但你会发现不同的发行版有很多相似之处，这仅仅是因为每台 Linux 机器都是一个盒子，里面包含你可以根据自己的需要和观点组装的构建模块。安装系统只是长期关系的开始。当你认为你有一个运行良好的系统时，Linux 会激发你的想象力和创造力，而且你越意识到系统能给你带来的力量，你就越会尝试重新定义它的界限。
Linux 的外观可能会因发行版、你的硬件和个人品味而异，但构建所有图形和其他界面的基础保持不变。Linux 系统基于 GNU 工具（GNU's Not UNIX），它提供了一套处理和使用系统的标准方法。所有 GNU 工具都是开源的，因此它们可以安装在任何系统上。大多数发行版都提供了最常用工具的预编译软件包，例如 RedHat 上的 RPM 软件包和 Debian 上的 Debian 软件包（也称为 deb 或 dpkg），因此你无需成为程序员即可在系统上安装软件包。但是，如果你是程序员并且喜欢自己动手，你会更加享受 Linux，因为大多数发行版都附带一套完整的开发工具，允许完全从源代码安装新软件。这种设置还允许你安装软件，即使它没有以适合你系统的预打包形式存在。
常用 GNU 软件列表
Bash：GNU shell
GCC：GNU C 编译器
GDB：GNU 调试器
Coreutils：一组基本的 UNIX 风格实用程序，例如 ls、cat 和 chmod
Findutils：用于搜索和查找文件
Fontutils：用于将字体从一种格式转换为另一种格式或制作新字体
The Gimp：GNU 图像处理程序
Gnome：GNU 桌面环境
Emacs：一个非常强大的编辑器
Ghostscript 和 Ghostview：PostScript 文件的解释器和图形前端。
GNU Photo：用于与数码相机交互的软件
Octave：一种编程语言，主要用于执行数值计算和图像处理。
GNU SQL：关系数据库系统
Radius：远程身份验证和计费服务器
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许多商业应用程序可用于 Linux，有关这些软件包的更多信息，请参阅其特定文档。在本指南中，我们将仅讨论免费提供的软件，这些软件（在大多数情况下）都带有 GNU 许可证。
要安装缺失或新的软件包，你需要某种形式的软件管理。最常见的实现包括 RPM 和 dpkg。RPM 是 RedHat 软件包管理器，它用于各种 Linux 系统，尽管名称没有暗示这一点。Dpkg 是 Debian 软件包管理系统，它使用名为 apt-get 的接口，该接口也可以管理 RPM 软件包。Novell Ximian Red Carpet 是 RPM 的第三方实现，带有图形前端。其他第三方软件供应商可能有自己的安装程序，有时类似于 MS Windows 和其他平台上已知的 InstallShield 等。随着你深入 Linux，你可能会接触到其中一个或多个程序。
Linux 内核（你系统的骨架，参见第 3.2.3.1 节）不是 GNU 项目的一部分，但使用与 GNU 软件相同的许可证。绝大多数实用程序和开发工具（你系统的血肉），它们不是 Linux 特有的，而是来自 GNU 项目。由于任何可用的系统都必须包含内核和至少一组最少的实用程序，因此有些人认为这样的系统应该被称为 GNU/Linux 系统。
为了在发行版之间获得尽可能高的独立性，这就是我们将在本课程中讨论的 Linux 类型。如果我们讨论的不是 GNU/Linux 系统，则将提及特定的发行版、版本或程序名称。
在安装之前，最重要的因素是你的硬件。由于每个 Linux 发行版都包含基本软件包，并且可以构建以满足几乎任何要求（因为它们都使用 Linux 内核），你只需要考虑该发行版是否能在你的硬件上运行。例如，LinuxPPC 专为在 Apple 和其他 PowerPC 上运行而制作，并且无法在普通的基于 x86 的 PC 上运行。LinuxPPC 确实可以在新的 Mac 上运行，但你不能将其用于某些使用旧总线技术的旧 Mac。另一个棘手的情况是 Sun 硬件，它可能是旧的 SPARC CPU 或较新的 UltraSparc，两者都需要不同版本的 Linux。
一些 Linux 发行版针对某些处理器进行了优化，例如 Athlon CPU，但同时它们在标准的 486、586 和 686 Intel 处理器上也能运行得足够好。有时，用于特殊 CPU 的发行版不太可靠，因为它们经过较少人的测试。
大多数 Linux 发行版都提供一组用于通用 PC 的程序，其中包含针对基于 x86 Intel 的 CPU 优化的内核的特殊软件包。这些发行版经过充分测试并定期维护，侧重于可靠的服务器实现以及简单的安装和更新程序。例如 Debian、Ubuntu、Fedora、SuSE 和 Mandriva，它们是迄今为止最流行的 Linux 系统，通常被认为易于初学者使用，同时又不妨碍专业人员充分利用他们的 Linux 机器。Linux 在笔记本电脑和中档服务器上也能体面地运行。新硬件的驱动程序只有在经过广泛测试后才会包含，这增加了系统的稳定性。
虽然标准桌面在一个系统上可能是 Gnome，但另一个系统可能默认提供 KDE。通常，Gnome 和 KDE 都适用于所有主要的 Linux 发行版。其他窗口和桌面管理器可供更高级的用户使用。
标准安装过程允许用户在不同的基本设置之间进行选择，例如工作站，其中安装了日常使用和开发所需的所有软件包，或服务器安装，其中可以选择不同的网络服务。专家用户可以在初始安装过程中安装他们想要的软件包的任何组合。
本指南的目标是适用于所有 Linux 发行版。然而，为了你自己的方便，强烈建议初学者坚持使用主流发行版，默认情况下支持所有常见的硬件和应用程序。以下是新手非常好的选择
Knoppix：一个从 CD-ROM 运行的操作系统，你无需安装任何东西。
可从 LinuxISO.org 获取可下载的 ISO 映像。主要发行版可以在任何像样的电脑商店购买到。