当您登录时，您向计算机表明您的身份。在现代 Unix 系统中，您通常会通过图形显示管理器来完成此操作。但是也可以通过 Ctrl-Shift 组合键切换虚拟控制台，并进行文本登录。在这种情况下，您需要通过监视该控制台的 getty 实例来调用 login 程序。
您使用登录名和密码向显示管理器或 login 程序表明您的身份。该登录名会在名为 /etc/passwd 的文件中查找，该文件是一系列行，每一行描述一个用户账户。
这些字段之一是账户密码的加密版本（有时加密字段实际上保存在权限更严格的第二个 /etc/shadow 文件中；这使得密码破解更加困难）。您输入的账户密码会以完全相同的方式加密，login 程序会检查它们是否匹配。这种方法的安全性取决于这样一个事实：从您的明文密码到加密版本很容易，但反过来却非常困难。因此，即使有人可以看到您的密码的加密版本，他们也无法使用您的账户。（这也意味着如果您忘记了密码，则无法恢复它，只能将其更改为您选择的其他内容。）
成功登录后，您将获得与您正在使用的个人账户关联的所有权限。您也可能被识别为一个组的成员。组是由系统管理员设置的，命名的用户集合。组可以独立于其成员的权限而拥有权限。一个用户可以是多个组的成员。（有关 Unix 权限如何工作的详细信息，请参阅下面关于权限的部分。）
（请注意，尽管您通常会通过名称来引用用户和组，但它们实际上在内部存储为数字 ID。密码文件将您的账户名映射到用户 ID；/etc/group文件将组名映射到数字组 ID。处理账户和组的命令会自动进行转换。）
您的账户条目还包含您的主目录，这是 Unix 文件系统中您的个人文件存放的位置。最后，您的账户条目还设置了您的 shell，即 login 将启动以接受您的命令的命令解释器。
成功登录后会发生什么取决于您的登录方式。在文本控制台上，login 将启动一个 shell，您就可以开始运行命令了。如果您通过显示管理器登录，X 服务器将启动您的图形桌面，您将能够从中运行程序——可以通过菜单、桌面图标或运行shell的终端模拟器。