终端服务器最初设计用于将终端连接到小型计算机。每个终端都有一个 RS-232 端口。连接到小型计算机通常使用以太网端口。连接的终端会连接到命令行界面，在那里他们可以从预定义的机器列表中选择。然后将启动到该机器的 Telnet 会话。
随着时间的推移，终端服务器获得了更多功能。 例如，可以连接调制解调器。 这些最初允许人们拨号连接到小型计算机，但功能不断增强，直到大多数终端服务器都变成了具有大量串行端口的路由器。
除了允许将多个控制台连接到单个终端外，终端服务器还可以配置用户帐户和密码，防止未经身份验证的访问控制台，同时仍然允许从任何调制解调器访问控制台。
本节的其余部分列出了购买终端服务器时的注意事项，以及不同类型终端服务器所需的布线引脚排列和基本软件配置。
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