RS-232 电缆最初旨在将终端连接到调制解调器。终端的正式名称是数据终端设备，缩写为 DTE。调制解调器的正式名称是数据通信设备，缩写为 DCE。
标准的 RS-232 电缆有一个 25 针 D 型插座，用于连接 DTE，以及一个 25 针 D 型插头，用于连接 DCE。所有 25 针都已连接，插头上的针脚 1 连接到插座上的针脚 1，插头上的针脚 2 连接到插座上的针脚 2，依此类推。电缆的屏蔽层连接到插座的金属外壳上。
RS-232 信令比许多其他通信标准的信令更强大。引脚可以短路、未连接或驱动多个输出。
信号以数据终端设备的角度命名。因此，DTE 上的发送数据连接到 DCE 上的发送数据。DTE 上的发送数据引脚实际上发送数据，而 DCE 上的发送数据引脚实际上接收数据。