XDM 是登录图形终端最常用的方式。它看起来有点像 login，但其内部机制完全不同。
在目录 /etc/X11/xdm 中，有一些配置文件在不同的登录阶段被执行。Xstartup (以及专门用于屏幕 0 的 Xstartup_0) 包含用户登录后要运行的命令 (命令以 root 用户身份运行)。
为用户设置的路径在 /etc/X11/xdm/xdm-config 中。其中包含以下行
DisplayManager*userPath: /usr/local/bin:/usr/bin:/bin:/usr/bin/X11:/usr/games
DisplayManager*systemPath: /usr/local/sbin:/usr/local/bin:/usr/sbin:/usr/bin:/sbin:/bin:/usr/bin/X11
这些分别是普通用户和 root 用户的默认路径。/usr/bin/X11 对于 X 用户来说非常重要。如果 X 用户登录到另一台机器以启动 X 客户端应用程序，即使他看起来不是直接从 X 终端登录的，也应该在他的路径中包含 /usr/bin/X11。
运行 Xstartup 后，XDM 运行 /etc/X11/Xsession，该脚本以最终用户身份运行。本地配置应该在 /etc/environment 中完成，如果可用，/etc/environment 会从 Xsession 中被 source (包含) (Xsession 使用 /bin/sh 运行，因此 /etc/environment 必须是一个 sh 文件)。这与 ssh 冲突，ssh 认为 /etc/environment 是一个仅包含 VAR=VALUE 形式行的文件。
默认情况下，从 X 窗口管理器菜单调用的所有命令的路径都是从 XDM 继承的路径。要使用不同的路径，必须显式设置。要使用“正常”路径启动终端模拟器，必须使用一些特殊选项。在 xterm 中，必须使用 -ls (login shell) 选项来获取一个登录 shell，其路径在 shell 登录初始化文件中指定。
窗口管理器继承 XDM 的环境。所有由窗口管理器启动的程序都继承窗口管理器的环境。
用户 shell 环境不影响从窗口管理器按钮和菜单启动的程序。例如，如果程序从 'xterm -ls' 启动，它将具有登录 shell 的默认环境，但如果是从菜单启动，它将只有窗口管理器的环境。