``波特'' 和 ``bps'' 可能是计算机和电信领域中最常被误用的术语之一。 很多人互换使用这些术语，但实际上它们并非如此！ bps 仅仅是每秒传输的比特数。 波特率是衡量信号每秒变化（或可能变化）多少次的指标。 对于典型的串行端口，1 位是 -12 伏，0 位是 +12 伏（电压）。 如果 bps 是 38,400，则序列 010101... 也将是 38,400 波特，因为电压在正负之间来回切换，每秒有 38,400 次切换。 对于另一个序列，例如 111000111...，电压的切换次数会更少，因为对于连续的三个 1，电压保持在 -12 伏，但我们仍然说它是 38,400 波特，因为每秒的变化次数有可能达到那么高。
换句话说，放置一个假想的刻度线来分隔每个比特（即使电压可能不改变）。 那么 38,400 波特意味着每秒 38,400 个刻度线。 刻度线位于允许变化的瞬间，实际上是由硬件中生成的同步时钟信号标记的，但不会通过外部电缆发送。
假设一个“变化”可能比前一个示例（+- 12 伏）的两种可能结果更多。 假设它有 4 种可能的结果，每种结果都由唯一的电压电平表示。 每个电平可以表示一对比特（例如 01）。 例如，-12v 可以是 00，-6v 可以是 01，+6v 可以是 10，+12v 可以是 11。 这里，比特率是波特率的两倍。 例如，每秒 3000 次变化将为每次变化生成 2 个比特，从而导致每秒 6000 比特（bps）。 换句话说，3000 波特导致 6000 bps。
上面的例子过于简单。 实际例子更复杂，但基于相同的思想。 这解释了为什么以 2400 波特运行的调制解调器可以发送 14400 bps（或更高）。 调制解调器通过在每次信号变化（或转换）中编码多个比特来实现高于波特率的 bps 率。 因此，当每个波特编码 2 个或更多比特时，bps 率超过波特率。 如果您的调制解调器到调制解调器的连接速度为 14400 bps，那么它将以 2400 波特的速率发送每个信号转换（或符号）6 个比特。 28800 bps 的速度是通过 3200 波特，每个波特 9 个比特获得的。 当人们误用“波特”这个词时，他们可能指的是调制解调器的速度（例如 33.6k）。
常见的调制解调器 bps 速率以前是 50、75、110、300、1200、2400、9600。 这些也是通过串行端口到调制解调器电缆的 bps 速率。 今天，调制解调器到调制解调器（最大）的 bps 速率是 14.4k、28.8k、33.6k 和 56k，但是通过串行端口到调制解调器电缆的常用速率不同，而是：19.2k、38.4k、57.6k、115.2k、230.4k。 230.4k 的高速（截至 2000 年末）不幸的是大多数新的（和旧的）硬件都没有提供。 使用带有 V.42bis 压缩（最大 4:1 压缩）的调制解调器，33.6k 调制解调器的速率高达 115.2k bps 是可能的。 56k 调制解调器可能达到 203.2k (4 x 53.3k)。
除了 56k 调制解调器外，大多数调制解调器以 2400、3000 或 3200 波特运行。 即使是 56k 调制解调器也使用这些波特进行传输，有时会回退到这些波特进行接收。 由于语音级电话线的带宽限制，大于 2400 的波特率更难实现，并且仅在电话线质量良好的情况下才能工作。
bps 和波特之间的这种混淆是如何开始的？ 好吧，当古老的低速调制解调器还是高速调制解调器时，bps 速率实际上确实等于波特率。 每个相位变化都会编码一位。 人们会互换使用 bps 和波特，因为它们是相同的数字。 例如，300 bps 调制解调器的波特率也为 300。 当更快的调制解调器出现，比特率超过波特率时，这一切都发生了变化。 ``波特'' 以异步电报打印机的发明者埃米尔·博多 (Émile Baudot) 的名字命名。 解决此问题的一种方法是使用术语“符号率”而不是“波特”，从而避免使用术语“波特”。 但是，当谈论调制解调器和串行端口（DTE 速度）之间的“速度”时，波特率和符号率是相同的。 甚至“速度”也是一个用词不当，因为我们真正指的是流速。