FreeBSD 是一个自由的类 Unix 操作系统，非常类似于 Linux。主要的区别在于，虽然 Linux 内核是从头开始编写的，但 FreeBSD 是基于 4.4BSD（伯克利软件发行版）中可自由再发行的部分，即 4.4BSD-lite。这一事实可能会让一些人认为 FreeBSD 比 Linux 更接近“真正的”UNIX®。FreeBSD 目前仅在 Intel PC 平台（i386 及更高版本）上运行；DEC Alpha 和 Sun Sparc 平台的移植工作正在进行中。 NetBSD 和 OpenBSD 与 FreeBSD 类似，并且两者都在多个平台上运行。所有这些 *BSD 系统的硬件要求与 Linux 类似。
FreeBSD 的开发管理方式与 Linux 开发不同。一个核心开发者团队充当仲裁者，并为项目提供领导。重大变更会在邮件列表中提前讨论。FreeBSD 项目有两个开发分支（就像 Linux 一样）：``-CURRENT'' 和 ``-STABLE''。“-CURRENT”开发分支是新功能开发的地方。对“-STABLE”分支的开发仅限于错误修复和一些经过彻底测试的新功能。
FreeBSD 可以像 Linux 一样自由地使用和（再）分发。系统的大部分组件在 BSD 许可下发布；其余部分在 GNU GPL 或其他 开源 许可下发布。