磁盘访问以称为扇区的单位进行。为了从磁盘读取或写入内容，我们必须指定磁盘上的位置，例如通过给出扇区号。如果磁盘是 SCSI 磁盘，那么这个扇区号会直接进入 SCSI 命令，并被磁盘理解。如果磁盘是使用 LBA 的 IDE 磁盘，情况也完全相同。但是，如果磁盘是旧式的 RLL 或 MFM 磁盘，或者是 LBA 时代之前的 IDE 磁盘，那么磁盘硬件期望使用三元组（柱面，磁头，扇区）来指定磁盘上所需的位置。
磁盘的扇区编号为 0, 1, 2, ... 这被称为 LBA 寻址。
在古代，在 IDE 磁盘出现之前，磁盘有一个由三个常数 C、H、S 描述的几何结构：柱面数、磁头数、每磁道扇区数。扇区的地址由三个数字给出：c、h、s：柱面号（介于 0 和 C-1 之间）、磁头号（介于 0 和 H-1 之间）以及磁道内的扇区号（介于 1 和 S 之间），出于某些神秘的原因，c 和 h 从 0 开始计数，而 s 从 1 开始计数。这被称为 CHS 寻址。
最近十年内生产的磁盘都没有几何结构，但是这种古老的 3D 扇区寻址仍然被 INT13 BIOS 接口使用（使用与任何物理现实无关的虚构数字 C、H、S）。
线性编号与这种 3D 表示法之间的对应关系如下：对于具有 C 个柱面、H 个磁头和 S 个扇区/磁道的磁盘，3D 或 CHS 表示法中的位置 (c,h,s) 与线性或 LBA 表示法中的位置 c*H*S + h*S + (s-1) 相同。
因此，为了访问非常旧的非 SCSI 磁盘，我们需要知道它的几何结构，即 C、H 和 S 的值。（如果您不知道，可以在 www.thetechpage.com 上找到大量有用的信息。）
在本文中，一个扇区有 512 字节。这几乎总是正确的，但例如某些 MO 磁盘使用 2048 字节的扇区大小，下面给出的所有容量都必须乘以四。（在这种磁盘上使用 fdisk 时，请确保您拥有 2.9i 或更高版本，并给出 `-b 2048' 选项。）
具有 C 个柱面、H 个磁头和 S 个扇区/磁道的磁盘总共有 C*H*S 个扇区，可以存储 C*H*S*512 字节。例如，如果磁盘标签上写着 C/H/S=4092/16/63，则该磁盘有 4092*16*63=4124736 个扇区，可以容纳 4124736*512=2111864832 字节（2.11 GB）。行业惯例是对于大于 8.4 GB 的磁盘，给出 C/H/S=16383/16/63，并且磁盘大小不能再从磁盘报告的 C/H/S 值中读取出来。
旧的 INT13 BIOS 磁盘 I/O 接口使用 24 位来寻址扇区：柱面 10 位，磁头 8 位，磁道内扇区号 6 位（从 1 开始计数）。这意味着此接口无法寻址超过 1024*256*63 个扇区，即 8.5 GB（使用 512 字节扇区）。如果为磁盘指定的（虚构）几何结构少于 1024 个柱面、或 256 个磁头、或每磁道 63 个扇区，那么此限制将更小。
（更准确地说：使用 INT 13，AH 选择要执行的功能，CH 是柱面号的低 8 位，CL 的位 7-6 中包含柱面号的高两位，位 5-0 中包含扇区号，DH 是磁头号，DL 是驱动器号（80h 或 81h）。这解释了分区表的部分布局。）
当引入所谓的扩展 INT13 功能时，这种情况得到了纠正。现代 BIOS 在访问大容量磁盘时没有问题。
（更准确地说：DS:SI 指向一个 16 字节的磁盘地址包，其中包含一个 8 字节的起始绝对块号。）
Linux 不使用 BIOS，因此没有（也从未有过）这个问题。
但是，这种几何结构在分区表的解释中起作用，因此如果 Linux 与例如 DOS 共享磁盘，那么它需要知道 DOS 会认为磁盘具有什么几何结构。它在启动时也起作用，BIOS 必须加载引导加载程序，而引导加载程序必须加载操作系统。
旧的 ATA 标准描述了如何使用 28 位（扇区 8 位，磁头 4 位，柱面 16 位）在 IDE 磁盘上寻址扇区。这意味着 IDE 磁盘最多可以有 2^28 个可寻址扇区。使用 512 字节扇区，这是 2^37 字节，即 137.4 GB。
ATA-6 标准包含如何寻址超过 2^28 扇区边界的规范。新标准允许寻址 2^48 个扇区。最近的 Linux 内核中支持合并了 Andre Hedrick 的 IDE 补丁，例如 2.4.18-pre7-ac3 和 2.5.3。
Maxtor 自 2001 年秋季以来销售 160 GB IDE 磁盘。旧内核会将此类磁盘视为 137.4 GB 磁盘。