像 Tex、Texinfo 和 Troff 这样的早期格式化语言支持表示标记。在这些系统中，您给出的指令是关于文本的外观和物理布局的（字体更改、缩进更改等等）。
只要您的目标是打印到单一介质或类型的显示设备，表示标记就足够了。然而，当您想要标记文档以便 (a) 可以为非常不同的显示介质（例如打印与 Web 显示）格式化，或者 (b) 您想要支持按其逻辑结构搜索和索引文档（例如，如果您要将其合并到超文本系统中，您很可能希望这样做）时，您就会遇到它的局限性。
为了正确地支持这些功能，您需要一个结构化标记系统。在结构化标记中，您描述的不是文档的物理外观，而是其各个部分的逻辑属性。
例如：在表示标记语言中，如果您想强调一个词，您可以指示格式化程序将其设置为粗体。在 troff(1) 中，它看起来像这样
All your base .B are belong to us! |
在结构化标记语言中，您会告诉格式化程序强调这个词
All your base <emphasis>are</emphasis> belong to us! |
上面一行中的“<emphasis>”和 </emphasis> 被称为标记标签，或简称标签。它们是给格式化程序的指令。
在结构化标记语言中，最终文档的物理外观将由样式表控制。样式表会告诉格式化程序“将强调呈现为字体更改为粗体”。结构化标记语言的一个优点是，通过更改样式表，您可以全局更改文档的呈现方式（例如，使用不同的字体），而无需破解文档本身中所有（例如）.B 的单独实例。